벨마비

“아침에 일어나니 얼굴이 돌아가 있었습니다”

세수를 하는데 입 옆으로 물이 새고, 양치를 하니 거품이 흘러내립니다. 거울을 보니 한쪽 눈이 잘 감기지 않고 입꼬리가 내려가 있습니다.

가장 먼저 드는 생각은 “중풍이 온 건가“입니다. 그런데 얼굴만 이렇게 되는 경우는 대부분 뇌졸중이 아니라, 얼굴 근육을 움직이는 신경 하나에 생긴 문제입니다.

얼굴을 움직이는 신경에 염증이 생긴 것입니다

안면신경은 귀 뒤쪽의 좁은 뼈 통로를 지나 얼굴로 나옵니다. 이 신경에 염증이 생겨 부으면, 통로가 좁은 탓에 부은 신경이 스스로 눌립니다. 신호가 전달되지 않으니 그쪽 얼굴 근육이 움직이지 않게 됩니다.

몸에 잠복해 있던 바이러스가 다시 활동하면서 신경에 염증을 일으키는 것으로 보고 있습니다. 피로가 쌓였거나 크게 스트레스를 받은 뒤, 찬 바람을 쐰 뒤에 생기는 경우가 많습니다.

증상은 대개 몇 시간에서 하루 이틀에 걸쳐 빠르게 나빠집니다. 얼굴이 이상해지기 하루 이틀 전부터 귀 뒤가 먼저 아픈 경우도 흔합니다.

뇌졸중과는 이마를 보고 구분합니다

가장 걱정하시는 부분입니다. 진료실에서는 이마에 주름이 잡히는지를 먼저 확인합니다.

벨마비(말초성) — 신경이 나온 뒤에 눌린 것이라 그쪽 얼굴 전체가 마비됩니다. 눈썹을 올려도 이마에 주름이 잡히지 않고, 눈이 끝까지 감기지 않습니다.

뇌졸중(중추성) — 이마는 멀쩡하고 눈도 감깁니다. 아래쪽 얼굴, 주로 입만 돌아갑니다.

이마가 정상인데 입만 돌아갔다면 뇌를 확인해야 합니다. 반대로 이마까지 마비되었다면 뇌졸중일 가능성은 낮아집니다. 다만 진찰만으로 판단하기 어려운 경우에는 영상검사로 확인합니다.

얼굴이 움직이지 않는 것 말고도 나타납니다

안면신경은 표정 근육만 담당하는 것이 아니어서, 함께 나타나는 증상이 있습니다. 이런 증상은 진단에 도움이 됩니다.

• 귀 뒤가 아픕니다 — 마비보다 먼저 오는 경우가 많습니다
• 혀 앞쪽의 맛을 잘 못 느낍니다
• 소리가 유난히 크게 울립니다 — 귓속의 작은 근육이 함께 마비되기 때문입니다
• 눈이 시리고 마릅니다 — 눈이 감기지 않아 계속 노출되기 때문입니다
• 음식을 먹을 때 눈물이 납니다

치료는 시작하는 시점이 결과를 좌우합니다

벨마비는 초기에 염증과 부기를 얼마나 빨리 가라앉히느냐가 회복에 큰 영향을 줍니다.

약물 — 되도록 빨리 시작합니다

염증을 가라앉히는 스테로이드를 증상이 시작된 뒤 되도록 이른 시기에 시작합니다. 며칠 지나서 오시면 같은 약을 써도 얻는 이득이 줄어듭니다. “주말 지나고 가 볼까” 하며 미루지 않으셨으면 합니다.

바이러스 관련이 의심되거나 마비가 심한 경우에는 항바이러스제를 함께 씁니다.

눈 보호 — 약만큼 중요합니다

눈이 감기지 않으면 각막이 마르고 상처가 납니다. 마비 자체는 좋아졌는데 눈에 후유증이 남는 경우가 실제로 있습니다.

• 낮에는 인공눈물을 자주 넣습니다
• 잘 때는 안연고를 넣고 눈을 덮어 줍니다
• 바람·먼지가 많은 곳에서는 보안경을 씁니다

재활 — 무리하지 않는 것이 요령입니다

얼굴 근육 마사지와 거울을 보며 하는 표정 운동이 도움이 됩니다. 다만 회복 초기에 지나치게 강하게 운동하면 오히려 연합운동이라는 후유증을 키울 수 있어, 시기에 맞춰 강도를 조절합니다.

회복은 어떻게 진행되나요

대부분은 좋아집니다. 보통 2~3주쯤부터 회복이 시작되어 수개월에 걸쳐 돌아옵니다. 회복 속도는 처음 마비가 얼마나 심했는지에 따라 차이가 큽니다.

처음 며칠 사이 더 나빠지는 것은 자연스러운 경과입니다. 마비가 시작된 뒤 하루 이틀은 더 심해질 수 있어, 이 시기에 “약을 쓰는데 왜 더 나빠지느냐”고 걱정하시는 분이 많은데 대부분 예정된 흐름입니다.

일부에서는 후유증이 남습니다. 가장 흔한 것이 연합운동입니다. 신경이 다시 자라 붙는 과정에서 배선이 조금 어긋나, 웃을 때 눈이 같이 감기거나 음식을 씹을 때 눈물이 나는 식입니다.

회복이 더디다고 조급해하지 않으셨으면 합니다. 신경이 다시 자라는 데에는 시간이 걸립니다.

벨마비가 아닐 수 있는 경우

• 귓바퀴나 귓속에 물집이 잡혔습니다 — 대상포진 바이러스가 안면신경을 침범한 경우로, 어지럼·청력 저하가 함께 오고 치료 방침이 다릅니다
• 양쪽 얼굴이 동시에 마비되었습니다
• 몇 주에 걸쳐 서서히 진행했습니다 — 갑자기 오는 것이 벨마비의 특징입니다
• 몇 달이 지나도 전혀 회복되지 않습니다

이런 경우에는 다른 원인을 찾기 위한 추가 검사가 필요합니다.

기억해 주셨으면 하는 것

벨마비는 놀랍지만 대부분 회복되는 병이고, 동시에 빨리 오실수록 결과가 좋아지는 병입니다.

거울을 보고 놀라 검색만 하다 며칠을 보내는 경우가 가장 안타깝습니다. 얼굴이 갑자기 움직이지 않는다면, 뇌졸중인지 아닌지부터 확인해야 하므로 미루지 마시고 바로 진료를 받으시기 바랍니다.

진료에서는 이마를 포함한 얼굴 전체의 움직임을 확인해 말초성인지 중추성인지 감별하고, 필요한 검사를 정한 뒤 눈 보호 방법까지 함께 안내해 드리겠습니다.